Voyage au cœur des astéroïdes

Il y a 800 000 ans environ, un astéroïde impactait la Terre, dévastant la péninsule Indochinoise et projetant des gouttes issues de la fusion de la surface terrestre (les tectites, dites australasites), jusqu’en Australie et en Antarctique. Ces tectites sont connues depuis Darwin, mais le cratère n’a pas encore été trouvé. Nous verrons comment l’étude à la nano-échelle, d'une micro-inclusion d'un cristal (monazite, un phosphate de terres rares) récupéré dans une grosse tectite litée de Thaïlande, apporte des indices majeurs pour localiser ce cratère et tenter de résoudre le mystère du cratère perdu !

D’où venons-nous ? Pour percer les mystères de la formation du système solaire, il faut remonter aux origines, là où tout a commencé : les astéroïdes. Ces vestiges primitifs renferment des indices précieux sur la naissance des planètes, et les étudier, c’est remonter le temps. Grâce à des techniques de pointe, comme la microscopie électronique à l’échelle atomique, nous analysons des météorites et du matériel extraterrestre ramené par des missions spatiales. Tout récemment, la sonde OSIRIS-REx a rapporté sur Terre 122 g d’échantillons de l’astéroïde Bennu, une véritable capsule temporelle cosmique. Que nous révèlent ces fragments de roche sur la genèse de notre monde ?