Exocomètes et poussières d’astéroïdes

Autour d’une étoile, il peut y avoir des planètes, et des corps plus petits, tels que les astéroides et les comètes, et leurs fragments ou poussières issues de collisions. Certains instruments qui équipent le Very Large Telescope (VLT) au Chili sont spécialisés pour caractériser ces poussières, notamment grâce à la polarisation. C’est le cas de l’instrument SPHERE développé à Grenoble et installé au VLT depuis 2014. Je vous conterais comment SPHERE photographie des ceintures de poussières autour d’étoiles situées à des centaines d’année-lumière de nous, et dans certains cas, des planètes.

C’est pas tout de faire de jolies images depuis des télescopes à l’autre bout du monde, mais il faut ensuite les interpréter. Nos images nous renseignent sur les propriétés de diffusion de la lumière par les poussières: leur fonction de phase, leur couleur ou leur façon de polariser la lumière. C’est là que les mesures de laboratoire nous aident. Guidés par nos connaissances sur les comètes et astéroides de notre système solaire, nous produisons des échantillons d’analogues de poussière pour mesurer ces propriétés en laboratoire et les comparer à celles vues dans les systèmes exoplanétaires.